直流电机是一类特殊的电机，直流电机既可以作为一般的电动机来运行,还可以当做发电机来运行，直流电机的这种原理在理论中叫做可逆原理。
当直流电机的原动机的驱动电枢绕组在主磁极N和S之间做旋转运动时，电枢绕组会感生出电动势，经过电机的电刷和换向器装置后，整流为转为直流，会引向外部负载对外供电，这时的直流电机是作发电机来运行的。
如果使用外部直流电源，电流会经过电刷换向器将直流电流直接引向电机的电枢绕组，因为电流和主磁极N、S产生的磁场的相互作用，就会产生转矩，直流电机的驱动转子和连接在上面的机械就会负载工作，这个时候直流电机是作直流电机来运行的。
20世纪末以来，由于功率电子学、微电子学、控制论、精密机械制造技术等先进学科的渗透，使各类电机成为各种机电系统中一个较为重要的元件。20世纪的特点是由电气化时代进入原子能、计算机及自动化时代，它不仅对电机提出了诸如性能良好、运行可靠、单位容量轻、体积小等方面愈来愈多的要求，而且随着自动控制系统和计算装置的发展，在旋转电机的理论基础上，发展出多种高可靠性、高精度、快速响应的控制电机，成为电机学科的独立分支。
